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软玉的英文名称为Nephrite，有时也用Jade。中文名称为玉或和田玉，因软玉最早产于新疆和田，又称"和田玉"或"新疆玉"。
软玉是一种具链状结构的含水钙镁硅酸盐。它是造岩矿物角闪石族中以透闪石、阳起石为主，并含有其它微量矿物成分的显微纤维状或致密块状矿物集合体。化学成分为Ca2(Mg，Fe2+)5 (Si4O11)2(OH)2。属单斜晶系。晶体呈纤维状或针柱状。颜色多种多样，呈白、青、黄、绿、黑、红等色。一般为油脂光泽，有时为蜡状光泽。半透明至不透明。折光率1.606－1.632，双折射率0.021－0.023。无荧光或磷光。硬度6-6.5，密度2.9-3.1g/cm3。断口参差状。韧性极强，质地细腻，坚韧，抛光后表面十分明亮。
软玉按品种可以分为羊脂白玉、白玉、青玉、青白玉、碧玉（专指绿色的软玉）、墨玉、黄玉、糖玉、花玉、金山玉等。羊脂白玉质地细腻，光泽强，洁白如羊脂，堪称为"软玉之王"、"白玉之冠"。
软玉与相似玉石的区别。相似的玉石有昆仑玉（蛇纹石质玉）、绿玉髓（石英质玉）、翡翠（硬玉）、岫玉（蛇纹石质玉）、绿东陵石（石英质玉）、白色大理石、葡萄石等。软玉与相似玉石的区别用肉眼和仪器检测是不难区分的，主要从硬度、密度、结构、光泽和折光率等方面鉴别。硬度：软玉6.5－7，蛇纹石质玉2.5－5.5，石英质玉7，翡翠6.5－7，白色大理岩3.5。密度：软玉2.9－3.1g/cm3，蛇纹石质玉2.44－3.18g/cm3，石英质玉2.65g/cm3，翡翠3.25－3.34g/cm3，大理岩2.65－2.75g/cm3。用二碘甲烷（密度3.33g/cm3）和三溴甲烷（密度2.9g/cm3）测玉石的沉浮可以区别。软玉原料的鉴定侧重于硬度和密度，成品鉴定侧重于结构和光泽。
软玉的评价与选购。评价软玉价值的依据是根据玉色、玉质和玉性。不论是哪种玉，其玉色一定要鲜明，不灰不邪而无杂色者为最佳。玉质玉性要求细而匀润，纯而无杂，无论什么颜色的宝玉，质越细润越好，越细也就越显滋润。软玉作为饰品，适合于各种性格、年龄的人佩戴。选购时注意质地、颜色、光泽、块度等方面。
软玉主要产于接触交代变质带及浅变质岩带的绿片岩相中，有时也可由基性岩浆岩蚀变或变质而成。中国是世界上出产玉石最古老而又最著名的国家。最主要的产地为新疆南部的和田玉龙喀什河、喀拉喀什河及叶尔羌河上游的昆仑山上。其它产软玉的国家有澳大利亚、加拿大、美国、俄罗斯、新西兰、巴西等国。
--------------------软玉和硬玉的区别
硬玉也称翡翠，属辉石类，单斜晶系、完全解理。主要组成物为硅酸铝钠(NaAlSi2O6，宝石矿中含有超过50%以上的硅酸铝钠才被视为翡翠)，出产于高温低压下生成的变质岩层中。往往伴生在蓝闪石、白云母、硬柱石（二水钙长石）、霰石和石英。莫氏硬度在6.5—7之间，比重在3.25—3.35之间。翡翠的颜色因含有的铬元素质量分数不同而显白或绿色。一般以白色泛绿种类最为常见，以翠绿色为贵。因而在硬玉传入中国后，被冠以“翡翠”（翡为红色羽毛，翠为绿色羽毛）之名。翡翠的流行史没有软玉长，其出产地也主要集中于缅甸（目前世界上最大的翡翠出产国）、日本新泻县以及北陆沿海。危地马拉、美国、俄罗斯也有少量出产。
翡翠的价值通过颜色（所谓“正、阳、浓、和”）、透明度（“水头”）质地和重量来评判。翡翠制品的价格一般不受年代久远的影响，这一点与软玉欧所不同。
翡翠的原料依照出产方式分为“老坑”和“新坑”等等说法，其中人们将长期受自然界雪水浸泡的翡翠原石称为“老坑翡翠”，这样的翡翠外观一般是偏绿色，据称有水亮斑的光泽。因而受到人们的欢迎。现在人们可以通过强酸浸泡或者激光蚀刻来填充一些颜色，使品种较差的翡翠在外观上变得与高档翡翠类似，现在翡翠在市场上通常以字母A、B、C为标识分辨翡翠制品的质地。其中A货翡翠意为未经过化学处理，颜色、结果自然的天然翡翠。而其他类别的翡翠则或多或少有人工添加的成分。
软玉
角闪石、阳起石类软玉英文中也称Nephrite，苏联化学家曾将软玉命名为“中国玉”。软玉（文化分类）的大部分在国际通用标准上并不被认为是玉，而是其他的矿物。但在少数国家（如中国），它们依然被当作玉的一个类别而交易。作为国际上通用的软玉透闪石、阳起石类标准而言，纯度和质地较高的是产自新疆和田的玉石，此外，社会上也流行所谓“中国四大名玉”（和田玉、绿松石、岫岩玉、独山玉），而其中真正属于矿物学上软玉的只有和田玉和透闪石质的岫岩玉。
软玉的化学成分是钙镁硅酸盐(Ca2Mg5(OH)2(Si4O11)2)，单斜晶系。颜色由透闪石和阳起石的成份决定。透闪石主要是白、灰二色，阳起石颜色则根据其含铁量与铁元素的氧化程度而在深绿—红棕—黑色的范围内波动。依照软玉石质的颜色，也有数个亚种：纯白色具有油脂光泽的羊脂玉；泛白色的白玉、青白玉、青玉、碧玉、黄玉和墨玉以及较为稀少的糖玉等。
产于新疆的和田玉是纯度较高的一类软玉。一般具有玻璃—油脂光泽，矿物比重在2.80-3.10之间。莫氏硬度在6-6.5之间，颜色因含有的矿物成分不同而呈现纯白—雾状黑等各种颜色，也因此没有固定的解理态。和田玉具有玉石中最强的韧性而不易破损。
软玉如意
由于软玉产地较多，不同产地因成因和成矿条件不同，软玉的质量存在明显差别，因此，市场上实际上已经存在按软玉产地进行分类的现象。如新疆和田玉、青海软玉、俄罗斯玉等。目前市场上的主要品种有：
1、新疆和田玉
主要分布于塔里木盆地之南的昆仑山深处，西起喀什地区塔什库尔干县之东的安大力塔格及阿拉孜山，中经和田地区南部的桑株塔格、铁克里克塔格、柳什塔格，东至且末县南阿尔金山北翼的肃拉穆宁塔格。在此范围内3500-5000m的高山上分布众多的和田玉原生矿床和矿点，而在相关河流中还产和田玉籽料，主要河流是喀拉喀什河、玉龙喀什河流域。居住在这两条河两岸的居民祖祖辈辈在河谷地带挖玉采玉。至今为止，新的玉矿点不断发现，和田玉将为中国玉文化的发展作出新的贡献。
新疆和田玉主要矿物成分为透闪石，含微量阳起石、透辉石，蛇纹石、绿泥石和黝帘石等。原生矿体产于中酸性侵入体与前寒武纪变质岩系含镁碳酸盐岩石的接触带及其附近，沿层面，构造破碎带、接触带分布。矿体主要呈团块状、囊状和透镜状等，质量好的产于大理岩中，以白玉、青白玉、青玉和墨玉为主；次生矿主要以水蚀卵石形式产于河床砾石中，质地细腻，质量上乘，举世无双。
